Pour les articles homonymes, voir Lotus Cars (homonymie). Lotus Cars est un fabricant britannique de voitures de sport et de compétition basé à Hethel, Norfolk. Lotus sous-traite également de l'ingénierie automobile pour des constructeurs généralistes désirant améliorer leurs voitures ou créer des modèles sportifs.

Historique

L'histoire de Lotus est indissociable de celle de son fondateur Anthony Colin Bruce Chapman (ce qui explique les lettres ACBC sur le logo) plus connu sous le nom de Colin Chapman. Ingénieur au sein de la Royal Air Force, ce dernier bricole en 1948 sa première voiture, basée sur un vieux châssis d'Austin Seven. Baptisée Lotus Mk1, elle est engagée par son concepteur dans des épreuves de maniabilité. Elle est suivie par la Mk2 (1949) puis par la Mk3 (1951), qui marque les débuts de Lotus sur circuit, dans le cadre du championnat d'Angleterre 750 cm3.

En 1952, Chapman fonde l'entreprise Lotus Engineering, et conçoit la Lotus Mk6 (ou tout simplement Lotus 6), une voiture de course également homologuée pour usage routier. Le succès est tel que Chapman doit envisager la construction en série (100 voitures en 2 ans), ce qui l'amène à fonder en 1955 Lotus Cars. Parallèlement, l'engagement des Lotus en compétition se poursuit, et en 1957, Chapman monte le Team Lotus, qui ne tardera pas à devenir une des écuries majeure de la Formule 1.

En 1957, Lotus lance sa première voiture réputée, la Seven, qui est un des succès de la marque jusqu'en 1973, année où le modèle est repris par Caterham. La première 'vraie' voiture de Lotus est l'Elite 14 mais le premier véritable succès commercial en grande série est sans nul doute l'Elan des années 60 qui sera fabriquée à plus de 10 000 exemplaires. Un succès qui ne sera égalé que par l'Elise des années 90-2000.

Le lien étroit entre la compétition et les voitures de série, l'un des principes fondateurs de Lotus Cars, ne s'est jamais démenti au fil des années : les amateurs de GT de la marque ne pouvaient s'empêcher de faire courir des voitures de série (Elite, Elan, Europe), et l'usine développait rapidement des pièces voire des sous-modèles adaptés à la course. De nos jours, il en est de même puisqu'un dérivé piste de l'Elise a vu le jour (l'Exige) et qu'un certain nombre de kits et préparations sont disponibles pour les Elise comme les Exige.

Décédé en 1982, Colin Chapman laissa la société avec de gros problèmes financiers causés par le projet De Lorean. En 1986, Lotus Cars fut racheté par General Motors (notons que la transaction ne concernait pas l'écurie de course, qui conservera son indépendance jusqu'à sa disparition en 1994), puis revendu le 27 août 1993 à ACBN Holdings S.A pour 30 millions de livres sterling. Lotus rejoignait donc le même groupe que Bugatti. En 1996, Lotus Cars fut racheté par le constructeur malais Proton.

Tous les modèles construits par Lotus, y compris ceux postérieurs à la mort de Colin Chapman sont fidèles à la philosophie de son créateur : Light is Right (ce qui est léger est bien).

Lotus et la compétition

Lotus s'est illustré en commençant par des courses de club sur terre, puis sur circuit pour enfin s'attaquer avec succès à la Formule 1. Mais le constructeur n'a pas abandonné les courses d'endurance en participant plusieurs fois aux 24 Heures du Mans, aux courses américaines sur ovales (500 Miles d'Indianapolis), ainsi qu'aux courses australiennes (Tasman Series). Lotus a fabriqué et fait courir avec succès des Formule Junior, Formule Ford, Formule 3, Formule 2 et a toujours eu un pied dans les courses de voitures de tourisme (Seven, Cortina, Elan 26R, Europa 47).

L'aventure en Formule 1

Article détaillé : . La compagnie encourageait ses clients à participer à des courses et entra elle-même en Formule 1 en 1958 sous le nom Team Lotus. Ecurie phare des années 1960 et 1970, fameuse pour ses innovations techniques, le Team Lotus a commencé à décliner à la fin des années 1980 avant de disparaitre au terme de la saison 1994, miné par d'insolubles problèmes financiers.

Résultats en compétition

En Formule 1, Lotus a remporté 79 victoires (74 pour l'écurie officielle, le Team Lotus, et 5 pour le Rob Walker Racing), 107 Pole positions et 71 meilleurs tours en 490 Grands Prix, sur 37 saisons.

Sept titres de champion du monde des constructeurs F1:

• 1963, avec 54 points, devant BRM (36 points);
• 1965, avec 54 points, devant BRM (45 points);
• 1968, avec 62 points, devant McLaren (49 points);
• 1970, avec 59 points, devant Ferrari (52 points);
• 1972, avec 61 points, devant Tyrrell (51 points);
• 1973, avec 92 points, devant Tyrrell (82 points);
• 1978, avec 86 points, devant Ferrari (58 points);

Six pilotes furent champions du monde de Formule 1:

• 1963: Jim Clark  Royaume-Uni ;
• 1965: Jim Clark  Royaume-Uni ;
• 1968: Graham Hill  Royaume-Uni ;
• 1970: Jochen Rindt  Autriche (à titre posthume);
• 1972: Emerson Fittipaldi  Brésil ;
• 1978: Mario Andretti  États-Unis.

Lotus a également remporté les 500 miles d'Indianapolis 1965 avec Jim Clark.

Lotus à l'écran

Les lignes originales des Lotus leur ont souvent valu d'être utilisées au cinéma ou à la télévision.

• Dans le pré-générique de la série britannique Le Prisonnier, Patrick McGoohan (alias Numéro 6) conduit une Lotus Seven dans les rues de Londres.
• Dans la série britannique Chapeau melon et bottes de cuir, Diana Rigg conduit une Lotus Elan.
• Dans le James Bond Casino Royale (1967), apparaît une Lotus Formule 3 pilotée par Peter Sellers.
• Dans le James Bond L'Espion qui m'aimait, Roger Moore conduit une Lotus Esprit S1. Dotée de nombreux gadgets propres à la série, elle a notamment la faculté de se transformer en véhicule amphibie. Dans le James Bond Rien que pour vos yeux, c'est une Lotus Esprit turbo qui apparaît.
• Dans le film Pretty Woman, Richard Gere se débat avec la boîte de vitesses manuelle de sa Lotus Esprit lorsqu'il fait la rencontre de Julia Roberts.

Liste des voitures Lotus

Modèles anciens de 1957 à 1979

• Lotus Seven (1957)
• Lotus Elite Type 14 (1957)
• Lotus Elan (1962)
• Lotus Cortina (1962)
• Lotus Europa (1967)
• Lotus Elite Type 75 et Lotus Eclat (1974 et 1975)
• Lotus Esprit (1975)